第七十八章 故地重温

    清晨，薄雾如轻纱般笼罩着清河县，河面上水汽氤氲，与家家户户升起的袅袅炊烟交织在一起，为这座宁静的县城平添了几分水墨画般的诗意。

    金海生物钟使然，早早便醒了。看着身边李瓶儿海棠春睡般的恬静容颜，他轻轻起身，披衣走到窗前。推开窗，清冽湿润的空气涌入，令他精神为之一振。目光不由自主地投向窗外不远处那栋已然开始苏醒的“金状元”楼阁。

    与昨日傍晚的热闹不同，清晨的“金状元”展现的是另一种风貌。后院的客舍区域，已有早起的行商在伙计的引导下，有序地办理着离去的手续或是寄存行李。前院的酒楼，侧门敞开，可以看到伙计们正在里外忙碌，却毫无喧哗。有人仔细地擦拭着门窗桌椅，有人将一筐筐新鲜水灵的蔬菜、还带着血气的肉食从后门运入，更有专人将燃尽的灯笼取下，换上新的烛火。一切都在静默中有条不紊地进行着，如同精密的器械，每个齿轮都恪尽职守，共同维持着整体的顺畅运转。

    “瓶儿，快来看。”金海轻声唤道。

    李瓶儿也已醒来，拢了拢微乱的鬓发，走到窗边。看到楼下那番景象，她也不由得掩口轻叹：“官人，这……这哪里像是酒楼清晨备货，倒像是军营点卯，秩序井然得让人惊叹。”

    金海目光深邃，点了点头。昨日是体验其服务与产品之精，今日是目睹其内部管理之严。这前后呼应的完美，让他心中对那位“幕后高人”的渴望达到了顶点。他必须立刻见到此地的掌柜！

    二人梳洗用膳完毕，不再犹豫，径直走向酒楼前台，亮明了身份。

    接待的伙计听闻是总店东家驾到，不敢怠慢，连忙躬身引他们前往后院账房所在的一处僻静厢房。

    清河分店的大掌柜周福，此刻正伏案核对着一叠单据。听得脚步声，他抬起头，见到金海和李瓶儿，眼中先是掠过一丝疑惑，随即站起身，脸上堆起职业化的笑容，拱手道：“二位贵客临门，不知有何见教？可是对昨夜食宿有何不满？”他显然并未认出金海。

    这也怪不得他。如今的武大郎，早已非昔日那个身形矮陋、貌不惊人的卖炊饼汉子。玉牌神奇功效的滋养，使他身形挺拔健硕，虽非魁梧巨汉，却也是颀长俊朗，气度不凡。加之锦衣华服，眉宇间久居人上的威严与历练沉淀出的沉稳，使他看上去更像是一位出身显贵的翩翩公子，或是手握权柄的年轻官员。

    金海微微一笑，也不绕圈子，直接道：“周掌柜，别来无恙？我是阳谷武大。”

    “阳谷……武大？”周掌柜明显愣了一下，下意识地重复着这个名字，眼神里充满了茫然和难以置信。他上下仔细打量着金海，从那棱角分明的面部轮廓，到挺拔的身姿，怎么看都无法与记忆中那个模糊的、矮小的形象重合。他脸上的笑容变得有些僵硬，甚至带上了一丝戒备，“这……这位公子，您莫不是在与我说笑？三个月前我还和武大掌柜一起喝酒，……几个月不见，他怎能成你这副模样……”

    金海见他如此反应，心中也是百感交集。自己这脱胎换骨的变化，连昔日可能有过数面之缘的分店掌柜都丝毫认不出了。他示意身旁的伙计将代表总店东家身份的一份盖有总店印鉴的文书递上。

    周掌柜双手接过，仔细验看文书上熟悉的印鉴，脸上的怀疑渐渐被极大的震惊所取代。他再次抬头看向金海，眼神里充满了不可思议，嘴唇嗫嚅了几下，终于猛地躬身到底，声音都带着些颤抖：“武大……掌柜！果真是您！小人眼拙，竟未能认出武大掌柜！恕罪！恕罪！实在是……实在是武大掌柜……变化太大，恍若两人，小人……小人……”他激动得有些语无伦次，显然金海外貌的巨变给他带来了极大的冲击。

    金海伸手虚扶了一下，和颜悦色道：“掌柜不必多礼，不知者不怪。我这些天经历非同一般，形貌有所改变，一言难尽，掌柜的也知道灵草馅饼吧，既然灵草馅饼能助人长高，亦有可能助人容貌发生变化，总之我还是武大，掌柜不必太过惊讶！”他话锋一转，直接切入主题，“我此次前来，是因为清河分店的经营状况，在所有加盟店中堪称翘楚，甚至比起总店，在某些方面也是有过之而无不及。无论是菜品酒水，还是客舍管理，乃至这清晨的备货流程，皆井然有序，令人叹服。周掌柜，你真是管理有方啊！”

    周掌柜闻言，脸上闪过一丝不易察觉的复杂神色，连忙谦逊地躬身道：“掌柜谬赞了！小人愧不敢当。这都是依照总店的章程办事，加上伙计们用心，本地乡绅客商抬爱，方才有了今日的局面。小人不过是尽本分而已。”

    金海目光如炬，岂会相信这番套话？他向前一步，语气诚恳而又带着不容置疑的压迫感：“周掌柜，明人面前不说暗话。总店的章程是骨架，但赋予这骨架如此鲜活生命力的，绝非寻常手段。我一路行来，见过太多徒有其表的加盟店。你这里的不同，是骨子里的不同。告诉我，究竟是何方高人在背后指点于你？是账房先生，还是某位隐世的经营奇才？此人对我‘金状元’至关重要，我必当重金礼聘，委以重任！”

    周掌柜的额头微微见汗，他抬眼飞快地瞥了一下金海那锐利而期待的眼神，又迅速低下头，搓着手，显得十分为难。他张了张嘴，似乎想说什么，最终却还是化作一声无奈的叹息，坚持道：“东家明鉴，真的……真的没有什么高人。店里的大小事务，确实都是小人与几位得力的管事一同商议决断。账目是账房老吴做的，采买是李管事负责，前后堂的管理……或许，或许只是小人运气好些，伙计们都肯卖力……”他的言辞闪烁，语气虽恭谨，却透着一股难以撼动的固执，仿佛在小心翼翼地守护着什么秘密。

    金海紧紧地盯着他，试图从他脸上找出破绽。周掌柜的眼神里有惶恐，有紧张，甚至有一丝隐藏得很好的愧疚，却唯独没有谎言被戳穿时的慌乱。他要么是真的问心无愧，要么就是心志极为坚定，早已准备好了应对之策。

    包厢内陷入了一阵短暂的沉默。李瓶儿在一旁看着，也觉察出气氛的凝滞，她轻轻拉了拉金海的衣袖，柔声道：“官人，或许……周掌柜确实管理有方。”

    金海知道，再追问下去也是徒劳。周掌柜显然不愿，或者说不敢，透露实情。他心中涌起一股强烈的失望与挫败感，仿佛已经触摸到了宝藏的边缘，却找不到开启大门的钥匙。他深吸一口气，压下心中的烦躁，脸上重新挂上淡然的笑意：“既然如此，那便是我多心了。周掌柜能将清河店经营得如此之好，便是大功一件。年底分红，自有厚赏。”

    周掌柜如蒙大赦，连连躬身：“多谢东家！小人定当更加尽心竭力，不敢有负东家厚望！”

    又随意询问了几句经营上的细节，周掌柜对答如流，显示出对店铺各方面确实了如指掌，这更让金海心中的疑团如同雪球般越滚越大——一个能力如此全面的掌柜，为何要刻意隐瞒“高人”的存在？

    知道再留无益，金海便起身告辞。周掌柜一路恭送他们至马车旁，态度谦卑至极。

    马车驶离了清河县，将那栋令人印象深刻的楼阁抛在身后。车厢内，金海靠在软垫上，闭目不语，眉头紧锁。

    李瓶儿看着他紧蹙的眉头，心疼地劝慰道：“官人，既然周掌柜不愿说，或许真有难言之隐。至少我们知道了，店铺是可以管理到如此程度的，这便是最大的收获。”

    金海睁开眼，眸中精光一闪：“难言之隐？不错，必有隐情。瓶儿，你不觉得奇怪吗？若真有高人，于我而言是求贤若渴，于他而言是展露才华的良机，为何要隐于幕后？若没有高人，周掌柜之才，足以做更大的买卖，何以只跟金状元合伙做一间酒楼？”

    他顿了顿，声音低沉而坚定：“这清河，这‘金状元’……绝不像表面看起来那么简单。我们这趟，算是白来了，却也不算白来。至少，它让我知道，我要找的人，或许就在那里，只是我还不知道该如何找到他？”

    马车向着阳谷方向疾驰，金海的心中却已埋下了一颗种子。清河的见闻像一面镜子，照出了他商业帝国潜藏的危机与希望，而那隐于幕后的高人，则成了他心中一个必须解开的谜题。他暗下决心，此事，绝不会就此罢休。