第一百四十八章 红石山影

    雪粒还在落，粘在士兵们的盔甲上，很快结成一层薄冰。念北的马队在雪地里疾行，马蹄踏碎冻硬的雪壳，发出 “咯吱 —— 咔” 的脆响，在寂静的冬夜里格外刺耳。她裹紧狐裘，却仍能感觉到寒风从领口钻进来，刮得锁骨生疼，可掌心攥着的那片碎木，却像揣了块烙铁，烫得她心头发紧。

    “小姐，前面就是‘野狼谷’了，过了谷口，再走二十里就是红石山。” 阿木勒住马，声音压得极低，指了指前方黑沉沉的山谷，“探路的兄弟还没回来，要不要等一等？”

    念北勒住缰绳，目光扫过身后的队伍 —— 五十个精挑细选的护卫，一半是商队里最善伪装的老手，一半是萧劲衍派来的老兵，此刻都屏息凝神，只有呼出的白气证明他们还在呼吸。她抬手看了眼天色，云层更厚了，连月光都见不到，正是潜行的好时机，却也是最容易遭遇埋伏的时辰。

    “不等了。” 她声音发沉，“罗刹人增兵来得快，要是让他们先到红石山，咱们就白费功夫了。阿木，你带十个兄弟，换上罗刹兵的兽皮袄，走在前面探路，遇到情况就放信号箭。”

    阿木应了声，立刻挑了十个身形魁梧的士兵，从马背上的包裹里翻出缴获的罗刹兽皮袄 —— 那皮子带着股膻味，还沾着干涸的血渍，士兵们皱着眉穿上，动作却没半分迟疑。念北看着他们的身影消失在谷口的黑暗里，指尖无意识地摩挲着碎木上的刻痕，“腊月廿三” 四个字，像针一样扎进心里。

    她想起上个月，母亲黄玉卿寄来的信里提过，京中有家叫 “恒通号” 的商号，最近在西域频繁走动，说是要做皮毛生意，可朔北商会的人查了许久，都没摸清他们的底细。难不成，这 “恒通号” 就是要接应罗刹人的西域商队？

    “小姐，你看！” 身旁的哨探突然指向左侧山坡，念北顺着他的目光看去，只见雪地里有一串新鲜的脚印，比罗刹兵的马蹄印更浅，像是…… 人步行的痕迹，而且脚印边缘很整齐，不像是牧民的草鞋，倒像是中原的布鞋。

    她心里一动，翻身下马，蹲下身仔细查看。脚印里还残留着一点黑色的碎屑，她用指尖捻起一点，放在鼻尖闻了闻 —— 是墨香，而且是京中 “松鹤斋” 特有的徽墨味。她的心猛地一沉，松鹤斋的墨，寻常牧民根本用不起，只有中原的文人或者商号的账房才会用。

    “有人比咱们先到。” 念北站起身，声音里带着寒意，“阿木他们可能会遇到麻烦，传我命令，加快速度，跟紧前面的探路队。”

    队伍刚要动，远处突然传来一声尖锐的哨音 —— 是阿木约定的警示信号！念北脸色一变，翻身上马，抽出腰间的短刀：“跟我来！”

    马队像一支离弦的箭，冲进野狼谷。刚进谷口，就看到前方雪地里躺着几个穿着兽皮袄的身影 —— 是阿木的探路队，其中两个已经倒在雪地里，胸口插着罗刹人的弯刀，鲜血在雪地上晕开，像一朵朵暗红色的花。阿木正带着剩下的人，跟十几个罗刹兵缠斗，他的左臂被砍了一刀，兽皮袄被血浸透，却仍死死握着长刀，不肯后退。

    “杀！” 念北一声令下，身后的士兵们立刻冲上去。那些罗刹兵没想到会突然冒出这么多朔北人，顿时慌了神。念北策马冲到一个罗刹兵身后，短刀从他的后颈划过，那人连哼都没哼一声，就倒在雪地里。

    不过片刻，剩下的罗刹兵就被制服。阿木捂着流血的左臂，走到念北面前，声音嘶哑：“小姐，这些不是普通的运输队护卫，他们身上带着锻造工具，而且……” 他指了指一个被俘的罗刹兵，“他们说，红石山据点里，有中原的工匠在帮他们造‘火龙炮’。”

    “中原工匠？” 念北的瞳孔一缩，快步走到那个被俘的罗刹兵面前，用生硬的罗刹语问道：“中原工匠是谁？他们从哪里来？”

    那罗刹兵瑟瑟发抖，眼神却有些闪躲：“我…… 我不知道他们的名字，只知道是‘恒通号’的人送来的，说…… 说能让火龙炮造得更快。”

    恒通号！念北攥着碎木的手猛地收紧，木片的棱角硌得掌心生疼，她却没察觉。果然是这家商号，而且还牵扯到中原工匠，看来私通外敌的，不止是某个个人，恐怕还有京中的势力在背后撑腰。

    “把他绑起来，严加看管。” 念北冷声道，转头看向阿木，“你的伤怎么样？能继续走吗？”

    阿木咧嘴一笑，撕下衣角裹住伤口：“这点伤不算什么，小姐放心，我还能跟罗刹人再打一场。”

    念北点点头，刚要下令继续前进，身后突然传来一阵马蹄声 —— 是她派去查西域商队线索的心腹护卫，脸色苍白地跑过来：“小姐，不好了！我们查到恒通号的商队，明天就要到红石山附近的‘月牙泉’，而且…… 而且他们的商旗上，印着‘黄’字的标记！”

    黄家？念北的脑子 “嗡” 的一声，像是被重锤砸了一下。她想起那些被母亲打发走的黄家余脉，当年母亲给了他们银子和地契，让他们安分守己，可没想到，他们竟然敢勾结罗刹人，私通外敌！

    “月牙泉离这里有多远？” 念北的声音有些发颤，不是因为害怕，而是因为愤怒 —— 母亲的仁慈，竟成了他们背叛的资本。

    “还有三十里，小姐。” 护卫低声道，“他们带了十辆车，说是运皮毛，可我们看车辙很深，不像是皮毛的重量。”

    念北深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是愤怒的时候，恒通号明天就到，红石山的火龙炮还在造，罗刹增兵也在逼近，她必须尽快拿定主意。

    “阿木，你带二十个兄弟，去月牙泉附近埋伏，等恒通号的商队到了，先别动手，摸清他们的底细，看看车上到底装的什么，有没有黄家的人。” 念北快速部署，“剩下的人，跟我去红石山，咱们先毁掉他们的锻造炉，绝不能让火龙炮造出来。”

    就在这时，一个士兵拿着一支染了红漆的箭跑过来，箭尾绑着一张纸条 —— 是念安从前方战场发来的急信。念北展开纸条，上面的字迹很潦草，显然是仓促写就的：“罗刹主力异动，似要偷袭左翼粮道，疑声东击西，姐速回援后勤！”

    声东击西！念北心里咯噔一下。原来罗刹增兵救运输队是假，真正的目的是偷袭朔北的后勤粮道！如果粮道被断，前线的士兵就会断粮，到时候后果不堪设想。

    她抬头望向红石山的方向，黑暗中隐约能看到据点的火光，锻造的 “叮叮” 声顺着风传过来，像催命的鼓点。一边是即将造好的火龙炮，一边是前线的粮道，两边都不能丢。

    “小姐，怎么办？” 阿木看出了她的犹豫，低声问道。

    念北攥紧了念安的信，指节泛白。她想起母亲常说的话：“遇事不慌，取舍有度。” 现在，她必须做出选择。

    “阿木，你带三十个兄弟去月牙泉，不仅要查恒通号，还要想办法拖延他们，不能让他们把东西送到红石山。” 念北的声音异常坚定，“我带二十个兄弟去红石山，毁掉锻造炉就走，然后立刻回援粮道。”

    “小姐，二十个人太少了！” 阿木急道，“红石山据点至少有几百个罗刹兵，你这样太危险了！”

    “没有时间了。” 念北拍了拍阿木的肩膀，目光扫过身后的士兵，“愿意跟我去红石山的，现在就走。不愿意的，我不勉强。”

    话音刚落，二十个士兵齐刷刷地向前一步，齐声喊道：“愿随小姐赴汤蹈火！”

    念北的眼眶一热，却很快压下情绪，翻身上马：“走！”

    马队再次出发，朝着红石山的火光疾驰而去。雪粒打在脸上，念北却感觉不到疼，她心里只有一个念头：毁掉火龙炮，保住粮道，找出私通外敌的人。可她没注意到，在她身后的雪地里，有一个黑影悄悄跟了上来，手里拿着一支信号箭，箭头对准了红石山的方向。

    红石山的火光越来越近，锻造的声音也越来越清晰。念北勒住马，看着前方据点外的铁丝网（用粗铁条编织的防御工事），深吸一口气。她知道，接下来的一战，会比雪夜截粮更凶险。而那藏在暗处的黑影，还有月牙泉的恒通号，以及前线的罗刹主力，像一张大网，正慢慢向她收紧。