第528章 麻木！灶户盐丁的生路在哪儿？

    触目惊心，绝望炼狱！

    朱高炽的目光紧紧锁在老周身上，看着他咳得几乎要把肺都咳出来，身体晃得像风中残烛，连站都站不稳。

    旁边的孩子连忙伸出瘦弱的胳膊，想扶住父亲摇摇欲坠的身体，却被老周猛地一推——那力道里没有半分暖意，只有被生存逼出来的狠劲。

    老周踉跄着后退两步，又踉跄着往前，死死攥住那根磨得发亮的木勺，重新站到铁锅旁，继续搅动翻滚的盐水。

    朱高炽看得明白，老周不是不想停，是不敢停。

    这一炉盐水要是没煮出足够的盐，今天的盐税就交不上；交不上盐税，盐场的吏卒不会管他是不是咳得快死了，只会挥着鞭子把他往死里打，更会把他家那点仅够糊口的粗粮口粮克扣干净。

    对老周来说，停下就意味着挨饿、挨打，甚至是一家人的活路被掐断，他只能硬撑着，哪怕下一秒就栽倒在灶台上。

    不远处，那个抱着婴儿的妇人突然慌了神——怀里的孩子不知被什么惊醒，突然放声大哭，哭声在死寂的盐场上格外刺耳。

    妇人连忙把孩子抱得更紧，慌乱地解开胸前破烂的粗布衣襟，露出干瘪得像两块枯树皮的乳房，急着把乳头塞进孩子嘴里。

    可孩子含着乳头吸了半天，却什么都吸不出来，只能哭得更凶，小脸蛋憋得通红，手脚乱蹬。

    妇人的眼泪一下子就涌了出来，大颗大颗地砸在布满盐霜的衣襟上——那盐霜是常年煮盐沾在衣服上的，硬邦邦、冷冰冰，泪水落上去，连一点湿痕都留不下，瞬间就被吸干，像是从未存在过。

    她不敢哭出声，只能咬着嘴唇，把孩子紧紧搂在怀里，一遍遍地轻轻拍着孩子的背，眼神里满是绝望的无助。

    朱高炽知道，她不是不想给孩子喂奶，是实在没奶可喂——常年吃着掺着沙子的粗粮，喝着浑浊的咸水，别说有奶水，她自己都快被饿垮了，连活着都要拼尽全力，哪还有力气养活怀里的孩子。

    再往远些，几个头发花白的老年盐丁坐在土灶旁的石头上歇息，他们的腿要么肿得像水桶，要么扭曲着无法伸直，有的脚上连鞋都没有，裸露的脚掌布满了裂口和老茧，沾着黑色的泥和白色的盐。

    他们没有说话，只是呆呆地望着远方的大海——那大海是灰蓝色的，海浪拍打着滩涂，发出沉闷的声响。

    朱高炽不知道他们在想什么，或许是在想自己这辈子。

    从十几岁就开始煮盐，煮了几十年，煮坏了身体，煮光了力气，到头来还是穿着破烂的衣服，吃着吃不饱的饭，连个安稳的住处都没有，一辈子都困在这滩涂之上，受着无尽的苦。

    或许是在想下辈子：若是真有下辈子，能不能别再投生到灶户家？能不能像那些城里的百姓一样，有口饱饭吃，有件干净的衣服穿，不用天天守着这口滚烫的铁锅，不用怕交不上盐税被打骂，能安安稳稳地活几天？

    可他们心里也清楚，这些念想不过是奢望。

    灶户的户籍是世袭的，他们的儿子、孙子，还会像他们一样，一辈子守在这盐场里，重复着同样的苦役，看不到半分希望。

    风从海面上吹过来，带着咸涩的味道，吹得他们花白的头发乱飘，他们却一动不动，只有空洞的眼神，映着远处灰蒙蒙的天，像是已经提前看透了自己和后代的命运，连叹息的力气都没有了。

    朱雄英走到朱高炽身边，声音有些哽咽：“高炽，这些人……太苦了。咱们一定要改，一定要让他们过上好日子。”

    朱高炽点头，语气坚定：“放心，我来这儿，就是为了改。”

    “户籍世袭、官员贪墨、盐商盘剥……这些旧弊，我们慢慢来，一一革除。”

    他转过身，看着跪在地上的王怀安三人，眼神锐利如刀，“从今天起，芦台盐场的所有事务，由羽林卫亲自接管。你们三个，把盐场的账册、户籍、盐税记录，全部交出来，若是敢藏私、敢造假，我定不饶你们！”

    “是！是！下官这就去拿！”王怀安三人连滚带爬地起身，不敢有丝毫耽搁。

    他们知道，这位胖殿下是来真的了，遵化铁厂的例子就在眼前，若是再敢耍花样，怕是连命都保不住。

    朱高炽看着他们仓皇离去的背影，又看了看盐场上那些麻木的盐丁，深吸一口气。

    改革芦台盐场，比改革遵化铁厂更难——这里不仅有技术上的问题，更有户籍制度的束缚、官员盐商的勾结，还有数百年积累下来的沉疴旧弊。

    但朱高炽没有退缩，遵化铁厂的成功，让他有了底气；眼前这些盐丁的苦难，让他有了决心。

    他要打破世袭的户籍，让灶户的孩子也能有其他出路；他要揪出贪墨的官员，让盐税真正用到朝廷和百姓身上；他要改进煮盐的工艺，让盐丁们不用再受这般苦楚。

    “常茂，”朱高炽对常茂道，“派羽林卫守住盐场的各个出口，不许任何官员、盐商私自离开，也不许他们销毁任何账册、文书。”

    “末将遵旨！”常茂立刻领命，转身安排羽林卫行动。

    康铎也上前一步：“殿下，要不要先安抚一下盐丁们？告诉他们，咱们是来帮他们的。”

    朱高炽摇头：“现在说这些，他们不会信。等咱们拿出实际行动，革了弊政，让他们能吃饱饭、穿暖衣，不再受打骂，他们才会相信。”

    他走到老周身边，看着那个正在搅动盐水的孩子，轻声问道：“孩子，你想不想读书？想不想离开这里，去看看外面的世界？”

    孩子抬起头，茫然地看着朱高炽，眼神里没有任何反应，像是没听懂他的话。

    老周连忙上前，把孩子护在身后，警惕地看着朱高炽——他这辈子见多了官员的虚伪，不知道眼前这位大人物，是不是也只是来走个过场，过后依旧是老样子。

    朱高炽没有解释，只是深深地看了孩子一眼，转身走向盐场的账房。

    他知道，想要改变这一切，不能只靠嘴说，必须一步一步来，从清查账册、整顿官员开始，从改进工艺、提高效率开始，从给盐丁们争取实实在在的利益开始。

    芦台盐场的风，带着刺骨的咸味，吹在朱高炽的脸上。

    他望着远处翻滚的海浪，心里暗暗发誓：一定要让这片绝望的滩涂，重新焕发生机；一定要让这些受苦的盐丁，真正过上有希望的日子。

    这不仅是为了大明的盐税，更是为了这些活生生的人，为了大明江山的根基。