第527章 身处炼狱！绝望的灶户盐丁！

    比如眼前这个“老周”，常年的煮盐劳作，早已掏空了他的身体，他的手因为长期接触滚烫的盐水和柴火，布满了无法愈合的伤口，腰背也因常年弯腰添柴而严重变形，根本无法再从事煮盐的重活。

    可官府索要盐税时，绝不会管他是否还能劳作、是否还有能力煮盐，只会按户籍名册催收，若交不上盐税，等待他和家人的，便是抄家、流放，甚至满门抄斩。

    在芦台盐场，灶户的命运只有两种：要么在无尽的劳作与贫困中死去，子孙后代也因疾病、饥饿或逃亡而断绝，彻底从灶籍中消失；要么就是冒着生命危险逃离盐场，成为没有户籍的流民——他们躲进深山、逃往他乡，从此过着颠沛流离、提心吊胆的生活，却也比在盐场过着非人的日子要好。

    因为一旦被编入灶籍，就意味着子子孙孙都成了制盐的“奴隶”，失去了人身自由，一辈子都要在盐场的土灶旁，忍受着柴火的炙烤、盐水的侵蚀和官府的压榨，过着惨无人道的炼狱生活，看不到任何一丝希望的曙光。

    这种世代相传的苦难，比任何刑罚都更让人绝望，也成了大明户籍制度下最黑暗的一道印记。

    朱高炽没说话，只是往前走了几步，又看到一个妇人正往灶里添柴。

    她的头发枯黄如草，胡乱地挽在脑后，脸上没有一丝血色，嘴唇干裂得像是要渗出血来。

    而且，她怀里抱着一个襁褓，里面的婴儿睡得很沉，却时不时皱起眉头，像是被空气中的咸味呛到。

    妇人添完柴，伸手轻轻拍了拍襁褓，眼神里没有母亲的温柔，只有一片死寂的绝望——她知道，这个孩子生在灶户家，将来也只能像她一样，一辈子守着这口铁锅，在盐水和柴火里熬到油尽灯枯。

    不远处，几个年老的盐丁正坐在土灶旁歇息，他们的腿已经严重变形，有的膝盖肿得像馒头，有的脚踝扭曲着，根本无法伸直。

    他们手里拿着粗陶碗，碗里装着浑浊的水，喝一口，就皱着眉头咳嗽半天。

    “老陈的腿，是去年煮盐时被开水烫的，没条件治，就烂成这样了，”王怀安低声道，“还有老吴，常年弯腰添柴，腰早就断了，现在只能靠别人扶着才能走。”

    朱高炽的目光扫过整个盐场，看到的全是这样的景象：沿海滩涂的泥泞地上，数百座土灶密密麻麻排列着，灶体是用夯土简单堆砌而成，常年被盐水浸泡，早已斑驳开裂，露出里面的碎石与枯草。

    土灶里的柴火多是潮湿的芦苇和碎木，燃烧时冒着滚滚黑烟，黑烟裹着刺鼻的焦糊味，在盐场上空弥漫开来，呛得人喉咙发紧、睁不开眼，连远处的天空都被染成了灰蒙蒙的一片。

    每座土灶旁都支着一口黢黑的大铁锅，铁锅边缘布满了厚厚的盐垢，像是结了一层坚硬的壳，锅内的盐水在柴火的炙烤下剧烈翻滚，泛起密密麻麻的泡沫，滚烫的水花时不时溅出，落在盐丁裸露的手臂和脚踝上，瞬间烫出一个个红肿的水泡。

    有的水泡已经破裂，流出淡黄色的脓水，在盐渍的浸泡下，伤口火辣辣地疼，盐丁们却只是下意识地缩一下脚，连抬手擦拭的动作都没有，依旧机械地重复着添柴、搅动、收盐的流程。

    盐丁们的穿着更是触目惊心——大多是破烂不堪的粗布短衫，衣料早已被盐水浸透，硬邦邦地贴在身上，有的地方甚至烂出了大洞，露出里面干瘪黝黑的皮肤。

    他们的脸上没有任何表情，双眼空洞地盯着铁锅，仿佛灵魂早已抽离，只剩下一具具麻木的躯壳在重复劳作。

    年纪大的盐丁弯腰添柴时，脊背几乎弯成了直角，每动一下都要靠手撑着膝盖才能稳住；年轻些的盐丁虽还有力气，眼神里却没有丝毫活力，只有与年龄不符的疲惫，像是早已被这日复一日的苦役磨尽了所有期待。

    空气中除了浓郁到呛人的咸味，还夹杂着一股淡淡的霉味和血腥味。

    霉味来自盐丁们居住的草棚——那些草棚就搭建在盐场边缘，屋顶铺着的茅草早已腐烂发黑，墙壁是用泥土和芦苇混合而成，连挡风遮雨都做不到，里面的被褥更是又潮又臭，长满了霉斑。

    血腥味则是盐丁们身上的伤口溃烂发出的味道：有的是被柴火烫伤后感染，有的是被铁锅边缘划伤后未及时处理，还有的是长期营养不良导致皮肤干裂出血，这些伤口在盐水和黑烟的双重侵蚀下，始终无法愈合，只能日复一日地流脓、发臭。

    整个盐场安静得可怕，没有丝毫生气。

    没有百姓劳作时的欢声笑语，没有孩童追逐嬉闹的声音，甚至连盐丁之间的交流都少得可怜，偶尔有人开口，也只是极低的几句叮嘱，声音沙哑得像是被砂纸磨过。

    唯一能听到的，只有柴火燃烧的“噼啪”声、盐水沸腾的“咕嘟”声，还有盐丁们压抑不住的咳嗽声——那咳嗽声不是偶尔的清嗓，而是长期吸入黑烟、肺部受损后的剧烈咳喘，有的盐丁咳起来甚至会弯下腰，半天直不起身，嘴角偶尔还会溢出一丝血丝。

    这些声音交织在一起，没有半分生机，反而像是一曲绝望的哀歌，在盐场上空盘旋不散。

    它唱着盐丁们世代相传的苦难，唱着他们被户籍禁锢的命运，也唱着这片滩涂之上，无数人被磨灭的希望。

    朱高炽看着眼前的一切，只觉得心口发沉——这哪里是一个为朝廷提供盐税的产业基地，分明是一个将人逼入绝境的牢笼，而牢笼里的人，却连挣扎的力气都快要失去了。

    “为什么让半大的孩子也来煮盐？”朱雄英忍不住开口，声音里带着一丝怒意。

    他在皇宫里长大，虽知道民间疾苦，却从未见过如此凄惨的景象。

    孙承福连忙解释：“殿下，这是祖制……灶户的户籍是世袭的，他们的孩子生下来就是灶户，只能在盐场煮盐，不能从事其他营生。”

    “而且……煮盐的活计重，一户人家要是壮丁不够，盐税交不上，就得受罚，所以只能让孩子也来帮忙。”

    “盐税？”朱高炽终于开口，语气冰冷，“我听说，芦台盐场每年的盐税，十有八九都进了你们这些官员和盐商的口袋，真正交到朝廷手里的，连三成都是多的。是不是？”

    王怀安三人脸色瞬间惨白，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“殿下明鉴！下官绝不敢贪墨盐税！都是……都是盐商们私下捣鬼，下官也是无能为力啊！”

    朱高炽没理会他们的辩解，目光再次落在那些盐丁身上。

    怎一个惨字了得？！